神社を訪れた際、参道の両脇や拝殿の前で、私たちをじっと見つめている「狛犬（こまいぬ）」。
「なぜ神社には狛犬がいるの？」
「左右で口の形が違うのはどうして？」
そんな疑問を持ったことはありませんか。
この記事では、知っておくと境内の散策がもっと深まる「狛犬」の由来や役割、左右の「阿形（あぎょう）・吽形（うんぎょう）」の違いを、わかりやすく解説します。
狛犬とは？神社にいる理由と知られざる役割
一見すると「石の犬」のように見える狛犬ですが、実は私たちがよく知るペットの犬とは少し異なるルーツを持っています。
狛犬の役割は「神様を守るボディーガード」
狛犬の最も大切な役割は、「魔除け（まよけ）」です。神聖な境内へ、悪い邪気や災いが入り込まないように目を光らせ、神様と参拝客を守る「ボディーガード」のような役割を果たしています。
鳥居が「聖域の境界線」なら、狛犬は「聖域の守護者」と言えます。
実は犬ではなく「ライオン」がルーツ？
「狛犬」という名ですが、その起源は古代エジプトやメソポタミアの「ライオン（獅子）」だと言われています。
王の権力の象徴として、宮殿や神殿の守護獣とされていたライオンの像が、シルクロードを経て中国、朝鮮半島（高麗）へと伝わり、仏教とともに日本へやってきました。
当時の日本人は本物のライオンを見たことがなかったため、日本の犬や、架空の神獣のイメージが混ざり合い、独自の「狛犬」へと変化していったとされています。
阿形（あぎょう）と吽形（うんぎょう）の違い
狛犬を見ると、一方は口を開き、もう一方は口を閉じています。これは、それぞれ「阿形（あぎょう）」と「吽形（うんぎょう）」と呼ばれています。
阿形（口を開いた狛犬）
口を開いている狛犬が「阿形（あぎょう）」です。「阿（あ）」は、サンスクリット語の最初の音とされ、「始まり」や「誕生」を表すといわれています。
力強く口を開ける姿には、邪気を追い払う意味も込められています。
吽形（口を閉じた狛犬）
口を閉じている狛犬は「吽形（うんぎょう）」と呼ばれます。「吽（うん）」は最後の音を表し、「終わり」や「完成」を意味するとされています。
静かに口を閉じた姿には、福や良い運気を守り、境内を見守る願いが込められているといわれています。
狛犬の「阿吽」にはどんな意味がある？
「阿（あ）」と「吽（うん）」を合わせた「阿吽」は、宇宙の始まりから終わりまで、あるいは物事の始まりから終わりまでを表す言葉です。そのことから、森羅万象（宇宙に存在するあらゆるものや出来事）を象徴すると考えられています。
また、「阿吽」は、二人以上が言葉を交わさなくても気持ちや動きがぴったり合う、「阿吽（あうん）の呼吸」という言葉の由来になっています。
大人の旅が楽しくなる！いろいろな「神使（眷属）」
神社を訪れると、狛犬ではなく狐や鹿、うさぎなどさまざまな動物の像を見かけることがあります。これらは神様のお使い（メッセンジャー）とされる存在で、「神使（しんし）」または「眷属（けんぞく）」と呼ばれています。
神社ごとに祀られている神様とゆかりの深い動物が選ばれており、それぞれに意味や由来があります。旅先で動物の像を見つけたら、「なぜこの動物なのだろう？」と由来を調べてみるのも、神社巡りの楽しみ方の一つです。
狐｜伏見稲荷大社（京都府京都市）など
狐は全国の稲荷神社で見かける代表的な動物です。豊作や商売繁盛をつかさどる稲荷大神の眷属（けんぞく）とされ、口に鍵や宝玉をくわえた姿で置かれていることが多くあります。
眷属とは神に仕え、神の意思を人々へ伝える役割を担う存在のことです。動物の姿で表されることが多く、「神使（しんし）」とほぼ同じ意味で使われています。
鹿｜春日大社（奈良県奈良市）など
春日神社で見られる神使です。奈良・春日大社では、神様が白い鹿に乗って奈良へ訪れたという伝説が伝わっています。そのため、鹿は神聖な動物として大切にされています。
牛｜太宰府天満宮（福岡県太宰府市）など
全国の天満宮で見られる神使です。学問の神様・菅原道真公と深い縁があり、境内には「撫で牛」が置かれている神社もあります。頭をなでると学業成就のご利益があると伝えられています。
うさぎ｜白兎神社（鳥取県鳥取市）など
うさぎは、縁結びや子授け、安産の神様を祀る神社などで神使とされています。跳ねる姿から「飛躍」や「物事が良い方向へ進む」縁起の良い動物として親しまれています。
龍｜貴船神社（京都府京都市）など
龍は、水や雨をつかさどる神聖な存在として古くから信仰されてきました。龍神を祀る神社や水にゆかりのある神社で見られ、京都の貴船神社や神奈川県の九頭龍神社などが代表的です。
手水舎の吐水口が龍の姿になっている神社も多く、水の神様との深い関わりを感じられます。
猿｜日吉神社・日枝神社（滋賀県大津市）
日吉神社や日枝神社で見られる神使です。猿は「魔が去る（まがさる）」という語呂合わせから、災いを遠ざける縁起の良い動物とされ、古くから神様のお使いとして信仰されてきました。
狼｜三峯神社（埼玉県秩父市）など
秩父地方の三峯神社をはじめ、一部の神社で神使とされています。山の守り神として信仰され、盗難除けや火難除け、魔除けのご利益があると伝えられています。
鳩｜八幡神社（大分県宇佐市）など
八幡神社（宇佐神宮が総本宮）で見られる神使です。八幡大神のお使いとされ、平和や神様の使者を象徴する動物として親しまれています。
神社によっては、狛犬ではなく鳩の像や紋を見ることもあります。
現在では左右とも狛犬と呼ばれていますが、古くは、口を開いた像（阿形：あぎょう）は「獅子」、口を閉じた角のある像（吽形：うんぎょう）が「狛犬」とされていました。
長い年月の中でその違いが少なくなり、現在では一般的にどちらも「狛犬」と呼ばれています。
神社によっては、今でも角のある狛犬が残されていることがあるので、神社を訪れた際はぜひ探してみてください。
おわりに｜狛犬の意味を知ると神社巡りがもっと楽しくなる
狛犬は、神社を守る大切な守護獣です。左右で口の形が異なるのは、「阿」と「吽」という始まりと終わりを表す意味があり、一対となって神域を守っています。
神社を訪れた際は、参拝だけでなく、狛犬の表情や形、神社ごとの違いにも目を向けてみてください。
きっと、いつもの神社巡りがさらに奥深く感じられるはずです。
画像撮影：やさしい旅時間
